A Primeira Cruzada (1096-1099) foi também chamada de Cruzada dos Nobres, dos Cavaleiros ou dos Barões, pois nenhum rei dela participou
O Concílio de Clermont, inaugurado pelo Papa Urbano II em novembro de 1095, incluiu entre suas decisões a de conceder o perdão de todos os pecados - isto é, a indulgência plena - aos que fossem ao Oriente para defender os peregrinos, cujas viagens tornavam-se cada vez mais perigosas. A repercussão popular da medida tornou-se patente quando o papa, ao anunciá-la, foi aclamado por uma multidão.
Ao pregar e prometer a salvação a todos os que morressem em combate contra os pagãos (maior parte constituída por muçulmanos), o Papa Urbano II estava a criar um novo ciclo. Com a campanha "salvação a todos os mortos em combate contra os infiéis", o Papa não estava só garantindo um grande exército, mas também um novo foco bélico às forças que se batiam em lutas internas perturbando a paz na Europa.
A Cruzada foi provocada pela ascensão ao poder dos turcos seljúcidas, que interferiram na tradicional peregrinação a Jerusalém. É certo que a ideia não era totalmente nova: parece que já no século IX se declarara que os guerreiros mortos em combate contra os muçulmanos na Itália mereciam a salvação. Mas desta a salvação não era prometida numa situação excepcional. As várias versões que nos restam do seu apelo mostram que Urbano relatou também os infortúnios dos cristãos do oriente, e sublinhou que se até então os cavaleiros do ocidente habitualmente combatiam entre si perturbando a paz, poderiam agora lutar contra os verdadeiros inimigos da fé, colocando-se ao serviço de uma boa causa. O apelo foi feito a todos sem distinção, pobres ou ricos.
Ao grito de "Deus o quer", que logo se propagou pela Europa, numerosos europeus de todas as camadas sociais vestiram um uniforme que ostentava uma grande cruz e que deu o nome aos guerreiros. O entusiasmo foi de tal ordem que muitos venderam ou hipotecaram todos os seus bens para obter as armas e o [dinheiro necessários. Os exércitos da nobreza e o povo comum procedente da França, do sul da Itália e das regiões da Lorena, Borgonha e Flandres participaram dessa empreitada, mas os ricos e pobres rapidamente formaram cruzadas separadas.
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