No dia 8 de novembro de 1895, o físico Wilhelm Conrad Rontgen
(1845-1923) tornou-se a primeira pessoa a observar os raios X, o que
significou mais tarde um avanço científico significativo que
beneficiaria, principalmente, a medicina, fazendo visível o invisível.
A
descoberta de Röntgen ocorreu acidentalmente em seu laboratório na
cidade de Wurzburg, na Alemanha, onde ele testava se os raios catódicos
podiam passar através do vidro. Neste dia, ele notou um brilho vindo de
uma tela revestida quimicamente, que estava próxima. Ele chamou os raios
que causaram este brilho de raios X por causa de sua natureza
desconhecida.
Os raios X são ondas de energia eletromagnética que
agem de forma semelhante aos raios de luz, mas em comprimentos de onda
cerca de 1.000 vezes menor do que os da luz. Rontgen realizou uma série
de experimentos para entender melhor sua descoberta. Ele percebeu que os
raios X poderiam penetrar a carne humana, mas que não passavam por
ossos ou chumbo e, portanto, pode ser fotografado.
A descoberta de Röntgen foi rotulada como um milagre médico, e o raio X logo se tornou uma importante ferramenta de diagnóstico na medicina, permitindo que os médicos enxergassem, pela primeira vez, o interior do corpo humano sem cirurgia.
Em 1897, os raios X foram utilizados num campo de batalha
militar, durante a Guerra dos Bálcãs, para encontrar balas e ossos
quebrados nos pacientes.
Os cientistas foram rápidos em perceber os
benefícios dos raios X, mas demoraram para compreender os efeitos
nocivos da radiação. Inicialmente, acreditava-se que os raios X eram
inofensivos como a luz.
No entanto, anos depois, pesquisadores relataram
casos de queimaduras e danos à pele após a exposição aos raios e, em
1904, o assistente de Thomas Edison, Clarence Dally, que havia
trabalhado extensivamente com raios X, morreu de câncer de pele.
A sua
morte fez com que alguns cientistas levassem mais a sério os riscos da
radiação. Durante as décadas de 30, 40 e 50 muitas lojas de calçados dos
Estados Unidos usavam aparelhos raios X para permitir que os clientes
vissem os ossos dos pés, contudo, a partir da década de 1950 esta
prática passou a ser considerada arriscada.
Wilhelm Rontgen recebeu
inúmeros elogios por seu trabalho, incluindo o primeiro Prêmio Nobel de
Física em 1901, mas ele não se gabou de sua descoberta e nunca tentou
patenteá-la. Hoje, a tecnologia de raio X é amplamente utilizada na
medicina, análise de materiais e dispositivos, tais como a segurança de
aeroportos.
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